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先輩が会社を辞めると知ったのは事後で、まさに寝耳に水だった。
俺は先輩に仕事を終わった。先輩は優しく、気さくでユーモアもあり、尊敬していた。
本当はすぐにでも辞める理由を聞きたかったし、食事にでも誘ってこれまでの感謝も告げたかった。
しかし色々とバタバタしていたのでゆっくりと話をすることさえ難しかった。
先輩が辞めて一週間ほど経つと、向こうから連絡をくれた。少し余裕が出来たので今度飯にでも行かないか？と。
俺は喜んでお願いし、先輩と飲みに行った。
どうして急に辞めたんですか？
単刀直入に聞けたのはビールを何杯かおかわり、十分に酔いが回った後だった。
それなぁ、と先輩もこの質問を待ち構えていたように意外そうな顔は見せず、ビールを一口飲むと腕を組んでじっとテーブルを見つめた、
「RPGで、最初の村の近くってスライムが居るだろ？で、最初はそのスライムを倒してレベルを上げるわけだ」と先輩がゆっくり話し始めた。
そうですね、と俺は答える。
「俺は仕事もRPGも同じだと思ってる。要はレベル上げだ。成長するにはレベル上げが必要って意味では」
先輩はそこで俺の目を見て、増田はどうなんだ？と聞いてきた。
確かにそうかもしれないですね。俺がそう言うと先輩は首を振った。
「最初はそれでいいんだ。誰でも最初は未経験だからな。だからスライムを倒すことに専念すればいい。だが慣れてきたらどうする？お前はスライムを倒して十分にレベルを上げたのに、それでもスライムだけを倒し続けるか？」
それは……スライムは無視して、先に進むようにすると思います。
俺がそう言うと先輩は頷き、「仕事を辞めたのはそういう理由だよ」と言った。
「仕事に慣れるのは大切なことだが、慣れた仕事をずっと惰性で続けるのは、俺は違うと思ってる。それはスライムを倒し続けるのと同じことだ。だから俺は先に進むことにした。それだけのことなんだよ」
だからこそ「増田はどうするんだ？」と聞かれたとき、俺は酔いが覚めるぐらいにドキッとした。
その声は穏やかで、怒っている風でもなく、ただ純粋に聞いているといった響きがあった。
俺はすぐには答えられなかった。
呆れるでもなく「焦る必要はないよ。増田はまだ若いからな」と先輩は言ってくれた。
「いつか決めるときがくるはずだ。でもそれを決めなきゃらないことだけは、忘れるなよ」
先輩はそう言ってくれた、そしていつものように会計は先輩持ちで、既にもう部下ではない自分が奢ってもらうのは違う気がするので半分は払います、という俺の言葉を先輩は一蹴し、笑った。
お前はいつだって俺の部下だよ、とそう言ってくれたのは正直嬉しかった。
先輩と別れ、半ば酔いが覚めた状態で帰宅しながら頭の中では先輩の言葉を反芻していた。
俺はいつまでスライムを倒し続けるのだろうか。もう先に進むべきなのだろうか。
あの夜。あの居酒屋で何を食べたのか細かくまでは覚えていない。
それでも、先輩のあの話だけは決して忘れないようにしようと思っている。
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