[増田探検隊] 増田ねこはどこへ消えた？

2015-12-17

親愛なるマス4545へ。

なぁ知ってるか？先月、増田野生生物局（MWS）が『増田ねこ絶滅宣言』を出した。馬鹿言ってやがる。増田ねこが絶滅しただって？俺はMWSの奴らにトイレの便器でも投げつけてやろうかと思ったさ。

第一部隊を覚えてるだろ。ネコ探しに《呪いの密林》に行った連中だよ。あいつらの行方が分からなくなって、もう八年だ。増田ねこの目撃情報も、二〇〇九年を過ぎてからはひとつもない。俺らは完全に手がかりを失ったんだ。

誰が想像できるもんか。一昔前は匿名ダイアリーをあれほどまでに賑わせていた増田ねこが、今じゃ一匹足りとも見つからねー、消えちまった。ねこは果たして、ノアの箱舟にでも乗って増田の地を離れてしまったんだろうか。俺たち増田探検隊第七七四部隊は、まだ諦めちゃいない。絶対に増田ねこを見つけてみせるさ。

（消印――2015-12-16）

※※※※※

「隊長ー、もう帰りましょうよー。家に帰ってモンハンしたいんっすけどー」

新入り増田（コードネーム：マ須田072）が言った。まったく、本部はどういうつもりでこんな腑抜けを俺の隊に配属したのだ。

「馬鹿言え、今日こそ増田ねこを見つけるんだ」

俺たちは巨大な虫取り網を背負って、森を探索していた。そろそろ日が暮れる。ヘルメットのライトをONにする。

「僕、増田ねこなんかより、アイルーの方が好きっす」

須田が落ち葉を踏みしめながらぶつくさ文句を垂れている。俺は頭にかっと血が上るのを必死でこらえた。今や我が隊は、須田と俺の二人しかいないのだ。

辺りは暗闇に包まれている。森のなかのひらけた場所に出たとき、突如として木々がざわざわと音を立てた。

《むきゅー！》

「おい、今なにか聞こえなかったか」

辺りを慎重に見回し、耳を澄ます。山の冷たい風が頬を撫でた。

《むきゅー！むきゅー！》

「ひぇぇ、オバケだぁ」

須田が震え上がって、俺に抱きつこうとする。俺は情けない後輩をなんとか身体から引き剥がした。

「増田ねこじゃあねえな。増田ねこなら《にゃあ》と鳴くはずだ」

「きっと新種なんすよ。いいからもう戻りましょうよ」

「うーん、俺の考えが正しければ《増田ハムスター》だと思う」

「違うっすよ。ハムスターの鳴き声は《ヘケヘケ》《クシっ》《ペローン》の3つですよ。僕子供の頃とっとこハム太郎で見ましたもん」

須田が震えた声で言う。

「馬鹿言え、それは『ロコちゃん』の口癖だろうが」

まったく、これだから最近の若いモンとは話が合わない。

《むきゅー！むきゅー！》

まだ声が聞こえている。

俺は巨大虫取り網を両手にぐっと握りしめて、茂みの奥に分け入っていった。須田は待って下さいよぉと後について来る。待っていろよ、増田ねこ。きっと俺がお前を探し出してやる。