近代ボディビルの父として知られている。
1867年にプロイセン王国のケーニヒスベルク（現在はロシア領）に生まれる。
少年時代からギリシャ彫刻の肉体に憧れ、それを目指して身体を鍛えていた。
天才興行師フローレンツ・ジーグフェルドと契約し、その肉体を披露して多くの興行を成功させた。
ジーグフェルドは、ご婦人方にサンドウの筋肉を触らせて好評を得たという。
名声を得たサンドウは「健康のための身体鍛錬」を提唱して、
トレーニング解説書、雑誌、健康器具、健康飲料などを売り出し、
また世界初のトレーニングジムを開設した。
ダンベルを初めて工場生産し、ダンベルを用いた体操を広めた。
留学中の夏目漱石も実践していたらしい。
世界初のボディビルコンテスト「グレート・コンペティション」を開催した。
審査員のひとりはアーサー・コナン・ドイルだった。
サンドウは1925年に亡くなった。
世界的なボディビル大会「ミスター・オリンピア」の優勝者にはサンドウ像が授与されている。
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