  |
名人と並ぶ称号、竜王。この二つを同時に得てこそ、将棋界のチャンピオンといえよう。
名人になるにはまずいくつか方法でプロ棋士にならねばならない。そしてプロの資格を得るとまず、序列で最下位の地位を得る。毎年、プロ棋士１６０名ほどを５層に分けたリーグ模様の対局を行い、各層の成績で上位下位の２～４名を入れ替え序列も整え直す。これを順位戦という。最上位のＡ級には１０名の騎士が在籍し、各棋士がそれぞれ年９局を戦い、最優秀者が名人への挑戦権を得る。
名人になるには最短でも５年もかかり、さまざまな相手に勝ち続ける必要があるので、安定した実力がなければ名人にはなれないであろう。
竜王になるには一年でよい。そして女流枠や資格が必要とはいえアマチュア枠もある。そのかわり、竜王戦で実績を積んである１組１６名から５名、２組１６名から２名、その他３～６組１３０名ほどから４名のなかに選ばれ、さらに１１名からなる変則トーナメントを駆け上がらなくてはならない。特に３～６組に割り振られたら誰にも負けずに駆け上がらないと挑戦者の資格は得られない。
竜王になるには、たった一年間でもいいが、その間は誰にも負けないほどの実力が必要となる。
竜王は渡辺明。２０歳から６年間その座に就いている。竜王戦にて倒してきた挑戦者も森内、佐藤（康）、木村、と実力者ばかりである。名人挑戦への道である順位戦も、苦労しながらようやく挑戦者リーグであるA級に食い込んだ。いま成績三位であり十分に挑戦権を狙える位置にいる。そしてなにより牙城の竜王戦、土壇場で絞り出される底力は凄まじいものがある。
名人は羽生善治。４０歳に到達するがますます強さを増している。七冠独占をはじめ、２０年間近くどれかのタイトルを保持し続ける、対局相手のほとんどがトップレベルにも関わらず千局以上指して勝率が七割を優に超える、あと一度でも竜王を奪れば全七大タイトルで永世・名誉位が揃う。さらに今年度は現在勝率八割をも超え、王座戦では１９連勝中での１９連覇中と勢いが止まらない。
そして、二年前を思い出す。
そのときも渡辺は、羽生を竜王挑戦者として迎えていた。大局観、読み、研究手を咎められ、渡辺は三連敗し、崖っぷちに追い詰められた。後が無い第四局目も玉将を裸にされ、負けたかとうなだれる。しかしギリギリで詰みがないことに気づき、攻め、逆転勝ちを収めてしまう。そして続く第五・第六局を絶好調の羽生相手に圧勝、乱戦の最終局まで決め手を躊躇させたのか制してしまう。将棋界初のタイトル戦３連敗４連勝が刻まれた瞬間であった。
竜王戦が、はじまる。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
注：誤りが無いようにと努めてはおりますが、記事の内容は保証しません。
8
